Zuid-Engeland, voorjaar 1981. Zonder pardon daalt de regen neer op het sappige groen van het prachtige heuvellandschap. Niets bijzonders voor deze omgeving. Er middenin staat een jonge fietser met een verwarde haardos en volgepakte fiets. Hij lijkt geïrriteerd. Alles is doorweekt, zijn kleding, zijn tassen, zijn haren en zijn schoenen. Enthousiast had deze kleine avonturier zijn geld gespaard en zich verheugd op deze reis. Maar hier en nu kan hij niets minder leuks voorstellen, als de komende nacht weer in de kletsnatte slaapzak in vochtige kleding door te brengen.

De jonge man ziet een vrachtwagen voorbij rijden. De Zuid-Engelse regen klettert op het dekzeil. Zijn lading blijft wel droog en schoon.

Eén ding is duidelijk: deze gebeurtenis voltrok zich voor de introductie van waterdichte ORTLIEB bagagetassen. Het is zelfs te vermoeden, dat de situatie in directe samenhang met de ORTLIEB bagagetassen staat.

En inderdaad: de ragebol heet Hartmut ORTLIEB, die juist begint om zijn frustratie te kanaliseren en in creatieve vindingrijkheid om te zetten. Hij gaat wat bedenken, wat zijn volgende moeizaam bij elkaar gespaarde reis gaat redden!

Onmiddellijk na terugkeer fabriceert hij op moeders naaimachine een bagagetas van rood dekzeil. Met een stuk gordelband uit de zadelmakerij bevestigt hij het deksel. Hij haalt haakjes in de bouwmarkt om de eigenzinnige bagagetas aan de bagagedrager vast te maken. En omdat fietsen lichaam en geest in beweging houden, produceert de bedrijvige jongeman van nu af aan elke dag nieuwe ideeën om zijn uitvinding te verbeteren en verfijnen. En zo maakt hij – vrij naar het pakezelprincipe – op een gegeven moment van de ene tas twee stuks.

Het is de tijd, waarin de outdoor-branche slechts uit een paar freaks bestaat, die kopietjes met nieuwe productideeën persoonlijk aan elkaar doorgeven. Er zijn er een paar die er met hun eigen fabrikaten dan toch hun beroep maken. De jonge Harmut zit vlak voor zijn eindexamen en fietst nog steeds met zijn zelfgenaaide fietstassen door de stad. Af en toe waagt hij volgepakt een ritje naar het Frankenland om daar bergen te beklimmen.

Steeds meer vrienden en bekenden tonen interesse voor de opvallende en andersoortige tassen, die geen schoonheidsprijzen zullen winnen, maar een hoge functionele waarde hebben. Steeds vaker wordt Harmut “lastig gevallen“ met het verzoek: “Hé, maak er voor mij ook een paar, die kan ik in mijn winkel verkopen!“. En zo ontstaat de eerste verkoopstrategie en de eerste tassencollectie. De naaimachine krijgt een vaste plaats in een leegstaande garage.

Op de zelfgemaakte fietstas volgde een stuurtas. Het eenmansbedrijfje kan de grote vraag al snel niet meer aan. Versterking gezocht en gevonden. Familieleden en vrienden worden aan het werk gezet. In 1982 wordt de firma ORTLIEB opgericht.

De eerste catalogus presenteert het nog overzienbare assortiment: achter- en voorwieltassen en stuurtassen. De eerste beurs staat ook op het plan van het “marketing team”. Met een behangtafel gewapend verovert ORTLIEB in een donker hoekje onder een roltrap haar eerste standplaats en stelt alle unicaten voor. Mondpropaganda is de enige effectieve reclamestrategie in de nog relatief kleine outdoor-branche. Het resultaat is overweldigend.

De onaangename herinnering aan de vochtige slaapzak laat de bedrijvige uitvinder nog steeds niet rustig slapen. Doorgestikte naden kunnen nooit waterdicht worden gemaakt. Eerste laspogingen worden ondernomen om het probleem aan te pakken. “Hoge frequentie“ blijkt het antwoord op het probleem te zijn. Want in tegenstelling tot met hitte gelaste naden garanderen de hoog-frequentstralen een hogere belastbaarheid. De proeven op een uitgerangeerde machine, waarmee vroeger brillenetuis werden gemaakt, maken al snel duidelijk dat op serieproductie kan worden overgegaan. Van nu af aan zijn ORTLIEB tassen 100% WATERDICHT! Zonder impregnering en naadafdekkingen. De eerste mijlsteen voor het bedrijf.

De volgende komt er meteen achteraan: de rolsluiting. Allereerst als eenvoudig maar effectief principe voor de plunjezakken. Niets is makkelijker dan het open uiteinde drie- tot viermaal omrollen en met een steekgesp vastzetten. Het resultaat: de zak is niet alleen waterbestendig, maar zelfs onderdompelbaar.

De fietstashaakjes van de bouwmarkt voldoen niet meer aan de gestegen eisen van fabrikant en klantenkring. En zo fabriceert de vindingrijke autodidact het eerste zelfvergrendelende bevestigingssysteem “Quick-Lock1“. Inmiddels heeft het bedrijf al 20 man personeel in dienst. Eén daarvan is moeder ORTLIEB, die aan de receptie zit en het secretariaat onder haar hoede heeft.

Midden negentiger jaren. De algemene vreugde aan outdoor-activiteiten, de vraag naar doordachte uitrusting en de eisen blijven stijgen. ORTLIEBs antwoord is de eerste waterdichte rugzak “Pack-Man“ (niet te verwarren met Pac-Man uit de kinderkamer) met ergonomisch draagsysteem. Al snel wordt de bedrijfsruimte in de binnenstad van Neurenberg te klein. Met 60 man personeel verhuist het bedrijf naar Heilsbronn, 20 km buiten de stad.

ORTLIEB is een dynamische jonge firma. Toch was het destijds nog niet vanzelfsprekend, dat een bedrijf zichzelf in de nieuwe media presenteerde. En omdat elke medewerker naast zijn specifieke opgave tevens manusje van alles is, voelt de milieudeskundige zich verantwoordelijk en komt hij met het besluit: “ORTLIEB goes INTERNET". In augustus 1993 wordt de eerste zelfgeprogrammeerde website op het World Wide Web gelanceerd. Met deze versie, die meer op een comic lijkt, is ORTLIEB één van de eerste Duitse firma’s in de branche, die online gaat. Het duurt niet lang of de zelfbenoemde “new media“-man registreert 500 bezoekers per maand – tegenwoordig zijn het er 45.000 en de toenmalige milieudeskundige is nu reclamechef.

ORTLIEB is als synoniem voor waterdichte fietstassen niet meer weg te denken. De legendarische “Back-Roller“ heeft ons deze goede naam bezorgd. Honderdduizenden exemplaren zwerven als trouwe begeleiders over de hele wereld. Een steeds groter wordende groep actieve toerfietsers vertrouwt op de kwaliteit van ORTLIEB producten. Een niet onbeduidend aantal daarvan zijn de fietskoeriers, die samen met de markante koerierzak in elke grote stad tot het straatbeeld horen. Zij zijn het flitsende bewijs, dat belastbaarheid bij ORTLIEB geen belofte zonder inhoud is.

De grondleggers van de fiets- en outdoor-branche waren visioenairs. Destijds gebaseerd op non-conformisme, vandaag de dag niet meer uit ons aller leven weg te denken: de fiets bewijst zich steeds weer opnieuw als universeel voortbewegingsmiddel, als sporttoestel op straat en als “offroader“. Evenals de wandelrugzak en het multifunctionele jack personifiëren ORTLIEB fietstassen de bezitter met professionaliteit en outdoor-affiniteit.

Niet alleen de speciaalzaken op de Duitse markt erkennen de actualiteit en groeiende dynamiek van ORTLIEB producten. Met 21 handelspartners in 19 landen over de hele wereld is het middenstandsbedrijf uitgegroeid tot een internationale onderneming als marktleider in haar kwaliteitssegment. En dat zelfs “milieuvriendelijk”: Greenpeace laat haar fietstassencollectie door de tassenspecialist produceren. De strenge voorschriften zijn consequent in de serieproductie omgezet.

Onafhankelijke opinievormers en de internationale vakpers hebben de ontwikkeling van het merk ORTLIEB van begin af aan enthousiast ondersteund. Gemiddeld wordt elke maand wel een ORTLIEB product onderscheiden met een “kooptip“ of een “aanbeveling“. Dat spoort de inmiddels 130 medewerksters en medewerkers natuurlijk permanent aan om zich daadkrachtig voor de constante, hoge kwaliteit en de innovatiekracht van ORTLIEB te blijven inzetten.

De zeildoek uit de eerste jaren werd vervangen door speciale, door ORTLIEB ontwikkelde materialen. Dankzij de toepassing van nieuwe technologieën kwamen steeds nieuwe producten op de markt: silicone en neopreen. En nog steeds worden alle producten in onze vestiging in Heilsbronn geproduceerd, nog steeds gebruik makend van het hoogfrequent-lassen. “Made in Germany” is voor ons vanzelfsprekend. Mede daardoor wordt steeds nieuwe werkgelegenheid gecreëerd, waarvoor Hartmut ORTLIEB in 2005 de onderscheiding de “Jobstar“ van instellingen in de regio Neurenberg kreeg.

ORTLIEB is nu al meer dan 30 jaar impulsgever op de fiets- en outdoormarkt en zet de standaard op het gebied van hoogst functionele uitrusting. Het doel is daarbij steeds hetzelfde gebleven: mensen die hun vrije tijd actief in de natuur willen doorbrengen, moeten zich onafhankelijk voelen van dingen die ze niet kunnen beïnvloeden – zoals het weer.